Innovación desde 1952 – La historia de la empresa KNAPP

Lo que hoy es una empresa tecnológica líder con 54 sedes en todo el mundo comenzó de forma muy modesta en 1952: en un pequeño taller en el sótano del fundador de la empresa, Günter Knapp.

Con mucho espíritu pionero, conocimientos técnicos y el valor de emprender nuevos caminos, sentó la base para la historia de éxito que continúa hasta hoy. A partir de los primeros desarrollos y soluciones a medida, ha surgido gradualmente un actor internacional que impulsa la innovación en la intralogística. La clave siempre ha sido mirar hacia adelante: identificar tendencias de forma temprana, perfeccionar las tecnologías y establecer nuevos estándares junto con las mentes más brillantes. Esta visión acompaña a KNAPP hasta hoy y convierte a la empresa en lo que es: un espacio para innovación, crecimiento y equipos sólidos.

Günter Knapp nació el 9 de octubre en 1907 en Marburg, Eslovenia, y estudió ingeniería mecánica en la Universidad Técnica de Graz. Hasta la fundación de su propia empresa, trabajó como jefe del servicio técnico en la Empresa de Electricidad de Estiria. En 1952, montó en su sótano un pequeño taller y fundó una empresa propia con dos empleados.

Se concentró a continuación en sus propios desarrollos, como los quemadores de aceite adaptados específicamente a las necesidades de Austria en aquel momento. Para los pulverizadores de inyección más grandes se aseguró su primera patente. Al mismo tiempo, la empresa construyó también tanques y bombas de aceite, entre otros, para una planta con calentamiento por aceite de la compañía hidroeléctrica austríaca Steweag, cerca de Frohnleiten. El equipo asumió además trabajos de servicio y reparación para una amplia variedad de máquinas, como en panaderías o sistemas de calefacción.

En esta etapa, también nacieron otros desarrollos propios, entre ellos la conocida llenadora de productos de bollería que hoy se exhibe en la sede central en Hart bei Graz, así como un sistema de pulverización para caramelos de la empresa Firn y bombas de leche para el envasado en contenedores de leche.

La incursión en el manejo de materiales

En busca de más espacio, la empresa se trasladó a Graz-Waltendorf en 1960. El nuevo local consistía en una nave de 12 x 12 metros y una oficina. Allí, Günter Knapp desarrolló el primer automático de preparación de artículos para el comercio farmacéutico. Una innovación adelantada a su tiempo que sentó las bases para el crecimiento futuro. En los años siguientes, KNAPP se consolidó como fabricante de sistemas Paternoster, montacargas y sistemas de transporte, ya con los primeros controles electrónicos. Entre sus primeros clientes se encuentran, entre otros Herba, con el que nos une una estrecha cooperación hasta hoy, así como empresas como Stiefelkönig, Sorger, Bosch y Kastner & Öhler.

Al mismo tiempo, el servicio al cliente seguía siendo un elemento clave del negocio y garantizaba la carga de trabajo del equipo en constante crecimiento. Con la creciente demanda se desarrolló también una internacionalización: los primeros pedidos del extranjero se empezaron a realizar a principios de los años 70 con el mayorista farmacéutico Dr. Krey & Vigener. Los nuevos mercados, en especial en la industria farmacéutica alemana, abrieron nuevas posibilidades de crecimiento y consolidaron su reputación como constructor fiable de instalaciones industriales.

Enfoque en la investigación y el desarrollo

Günther KNAPP percibió que la investigación y el desarrollo son factores de éxito esenciales, pasando cada vez más a tener un papel central a finales de los 70: la integración de la TI en la intralogística. Ya en 1978, KNAPP empleó los primeros ordenadores para el control de sistemas de transporte. Los microprocesadores se encargaban de los flujos de mercancía. Así se estableció un huevo hito que allanó el camino para sistemas precisos, eficientes y escalables.

En los años 80, la empresa que entonces se llamaba KNAPP Fördertechnik, creció notablemente y se adentró en nuevos mercados de toda Europa. Asimismo, la organización y las estructuras se siguieron desarrollando: software, hardware y desarrollo se establecieron como áreas propias. La exportación de tecnología de alta calidad constituyó también un factor de éxito decisivo. El número de empleados creció entre 1973 y 1980 llegando a 74. En 1979 se abrió el primer restaurante para los empleados.

Los años 80 se caracterizaron por el fuerte crecimiento y el perfeccionamiento tecnológico. KNAPP se concentró cada vez más en sistemas de transporte y preparación controlados por ordenador y sentó las bases para la nueva sede en Hart bei Graz para la sede central actual. Un enfoque se centró en la preparación automática: los microprocesadores asumieron por primera vez el control de los flujos de materiales y permitieron procesos más eficientes en grandes almacenes farmacéuticos. Al mismo tiempo, la tecnología de transportes se desarrolló continuamente, especialmente en el campo de la electrónica.

Con el éxito creciente, el foco se desplazó cada vez más hacia las exportaciones. A finales de los años 80, KNAPP obtuvo ya una gran parte del volumen de ventas en el extranjero. Además de Italia, Francia, Bélgica y Países Bajos se adhirieron nuevos mercados como Escandinavia, España, Portugal y Sudamérica. Al mismo tiempo la empresa fue reorganizada: las áreas como software, hardware y desarrollo se delimitaron claramente y las estructuras de los proyectos se reforzaron. También se amplió la variedad de aplicaciones. Las soluciones se empezaron a utilizar cada vez más en otros sectores como el textil, cosmético y distribución de libros. El objetivo era ampliar el surtido de productos existentes y reducir la dependencia del sector farmacéutico.

Debido al esperado crecimiento de la empresa, Günter Knapp compró en 1980 un terreno en Hart bei Graz donde se construyó una planta industrial de 1.000 m² y un edificio de oficinas de 400 m². En noviembre se finalizó la obra y la nueva sede se instauró en Günter-Knapp-Strasse 5-7.

Especialización y fundación de KNAPP AG

A partir de los años 90, la innovación y la expansión internacional caracterizaron el desarrollo de KNAPP. Con la incursión en el mercado estadounidense, así como las compras selectivas de empresas, como Logim y Syslog para reforzar la competencia de software, la empresa se fue convirtiendo cada vez más en un proveedor global y en la primera década del siglo XXI ya alcanzó los 1.000 empleados.

Paralelamente a este crecimiento, también se sentaron las bases para el desarrollo de los propios especialistas: la formación de aprendices. Uno de los primeros en emprender este camino fue Andreas Gerlitz. Comenzó su formación técnica profesional como electricista industrial el 1 de septiembre de 1992. „Nosotros éramos como los conejillos de Indias. Si no hubiese funcionado con nosotros, hoy día no existirían nuestros aprendices“, recuerda con una chispa de humor. Algunos años más tarde, en septiembre de 1996, Jadranka Nakova comenzó su formación en KNAPP siendo una de las primeras aprendizas. „Me aceptaron inmediatamente en el grupo, no tuve la sensación de tener que demostrar mi valía por ser chica. Desde el primer momento hicimos piña“, nos cuenta.

„He visto cómo el área empresarial en Hart ha ido creciendo poco a poco, cómo los productos y los procesos se han ido desarrollando."

Jadranka Nakova, una de las primeras aprendizas de KNAPP

Mientras que KNAPP establecía nuevos estándares tecnológicos, por ejemplo en 2002 con la introducción del primer sistema Shuttle en todo el mundo y el inicio de la historia de éxito de la tecnología mercancía a la persona, ambos vivieron el desarrollo de la empresa de primera mano. „He visto cómo el área empresarial en Hart ha ido creciendo poco a poco, cómo los productos y los procesos se han ido desarrollando“, aclara Jadranka. Andreas también recuerda hitos importantes: „Cuando se construyó la nueva central corporativa y de desarrollo, le dio a todo el recinto una imagen nueva.“

Con la fundación de KNAPP AG en el año 2007 se allanó el camino para un crecimiento futuro. La ampliación de la sede central en Hart bei Graz, así como la absorción de la empresa logística escandinava MOVING (hoy KNAPP AB) fortalecieron aún más la presencia internacional. Además, las soluciones de software se han desarrollado continuamente hasta convertirse en un factor diferenciador.

Esta apertura a lo nuevo y el desarrollo constante también son aspectos que Andreas y Jadranka valoran de la empresa. "Sin duda alguna volvería a apostar por KNAPP. A pesar de numerosas posibilidades, nunca me planteé cambiar de empresa", destaca Gerlitz, hoy Head of Prototypes. "Hay que estar abierto a lo nuevo y uno no se puede quedar estancado. Me gustan los nuevos desafíos", añade.

Dürkopp Fördertechnik se incorpora al grupo KNAPP

En los años 2010, KNAPP continuó su curso de crecimiento consecuentemente y amplió su gama tecnológica concienzudamente. Un paso central fue en 2010 la absorción de Dürkopp Fördertechnik mediante la que se integraron en la empresa competencias claves para el sector de la moda en el grupo empresarial.

Asimismo, KNAPP estableció nuevos estándares con enormes proyectos internacionales: se pusieron en marcha, por ejemplo, uno de los mayores centros de distribución del mundo para productos cosméticos en Brasil, así como el entonces mayor sistema de almacenamiento Shuttle para la gestión de devoluciones en Hermes Fulfilment. Con la apertura de la nueva central corporativa y de desarrollo en Hart bei Graz, la empresa también subrayó su compromiso con la innovación y la sostenibilidad.

La gama de productos también se amplió sistemáticamente en los años siguientes: con la fundación de KNAPP Industry Solutions, la empresa abrió nuevos campos de aplicación en la industria y la producción. Al mismo tiempo, el software, el procesamiento de imágenes y la optimización basada en datos se volvieron cada vez más importantes y visibles, por ejemplo, en la fundación de ivii (procesamiento de imágenes) y redPILOT (soluciones de software para la optimización de procesos). Impulsado por innovaciones en automatización, software y soluciones de sistemas a medida, KNAPP ha seguido desarrollándose como un socio tecnológico global.

Hoy en día, KNAPP es uno de los principales socios tecnológicos mundiales en soluciones intralogísticas inteligentes. Alrededor de 9.000 empleados, de los cuales unos 4.600 en Austria, impulsan el desarrollo de sistemas innovadores. Además de la sede central en Hart bei Graz, otras sedes en Leoben, Dobl y Raaba-Grambach forman una sólida base en el mercado nacional. A nivel internacional, KNAPP está conectada a nivel global con alrededor de 54 sedes, con una fuerte presencia en EE. UU. y Países Bajos como mercado clave dentro de Europa.

El enfoque actual del desarrollo está en soluciones impulsadas por software, robótica y el uso de inteligencia artificial. Los sistemas se están volviendo cada vez más inteligentes y conectados en red: se comunican a lo largo de toda la cadena de suministro, toman decisiones en tiempo real y se adaptan dinámicamente a los nuevos requisitos. Las soluciones robóticas están asumiendo tareas cada vez más complejas, mientras que los algoritmos de procesamiento y aprendizaje de imágenes hacen que los procesos sean más precisos, eficientes y escalables.

De este modo, KNAPP evoluciona constantemente: de un constructor clásico de instalaciones industriales a un Value Chain Tech Partner integral con el que software, automatización y robótica interactúan estrechamente. El objetivo es crear soluciones que no solo sean eficientes, sino también flexibles y preparadas para el futuro, y desempeñar un papel activo en el diseño de la intralogística del mañana.

Nuestros empleados cuentan cómo se refleja esto en el día a día: en el vídeo hablan sobre nuestros productos, tecnologías y el especial espíritu de equipo que caracteriza KNAPP.